Юноша убедился, что она еще краше, чем казалась издалека. Была она стройная, на голове у нее маленькая круглая шапочка, расшитая жемчугом, белый лоб прикрывала золотая цепочка. Из – под крылатых бровей смотрели глаза черные, как безлунная ночь. Но юноша заметил, что глядят они невесело.
— Царевна, почему у тебя печальные глаза? — решился он спросить у дочери падишаха.
— Кто взаперти живет, тот не ведает радости, — ответила девушка.
Ей сразу понравился незнакомый юноша. Но стражник не дал им поговорить. Он оттолкнул юношу в сторону, а девушке приказал спуститься к себе.
Едва она по лесенке спустилась, он захлопнул железную дверь и крепко запер ее. Затем вывел юношу из башни и крикнул ему вслед:
— Держись от башни подальше, если дорожишь своей головой!
Юноша пошел по городу, не выбирая дороги, и ему казалось, что красавица с печальными глазами все еще стоит перед ним. Долго он так ходил, а когда спохватился, разыскал базар и стал спрашивать, где караван из его города. Ему сказали, что караван давно уже отправился в обратный путь.
Остался сын садовника один в незнакомом городе. Бродил, бродил и пришел к богатой лавке. Стоит у дверей, с места не сходит. А хозяин лавки выглянул на улицу и набросился на него:
— Чего ты торчишь здесь? Если купить что – нибудь хочешь, заходи, покупай, а нет — так отойди от дверей, не стой на дороге у покупателей, не заслоняй моих товаров.
Сын садовника сказал ему в ответ:
— Не прогоняй меня, добрый человек. Я хотел тебя о чем – то спросить, да не смею.
— Говори же, что тебе надо.
— Не найдутся ли у вас в городе добрые люди, которые согласятся помочь попавшему в беду?
— Не понимаю, чего ты хочешь, бродяга, — рассердился хозяин богатой лавки. — Если в беду попал, сам из нее выбирайся. Небось молодой еще, силы хватит. А от моей лавки уходи поскорее, не то позову слуг падишаха…
Понял юноша, что ничем не поможет ему богатый лавочник, и поспешил отойти от его лавки. Пошел он дальше. Шел, шел и попал на узкую немощную улочку. На углу ее увидел он небольшую покосившуюся лавочку. У дверей на трехногой скамеечке сидел старик с седой бородой. Юноша подошел к нему, поздоровался и почтительно спросил:
— Скажи мне, достойный старик, найдутся у вас в городе люди, которые согласятся помочь попавшему в беду?
— Как же не быть у нас таким людям? На нашей улице любой поможет тебе, в беде не оставит. Вот посмотри на старого Акуба, — сказал хозяин лавчонки, показывая на старика, который в это время вышел из маленького домика и направился куда – то по улице, — многих он из беды выручал. Догони его, поведай свое горе, а если и моя помощь потребуется, приходи ко мне, я всегда гостю рад.
Юноша поблагодарил старика за приветливый ответ и поспешил за добрым Акубом. Догнал он его, поклонился. Старик остановился, взглянул на юношу и сказал:
— Видно, ты не из нашего города, юноша.
— Нет. Я родом из Алджаваза.
— А, в Алджавазе мне приходилось бывать. Там у меня был хороший друг, садовник Надир.
— А я сын садовника Надира.
— Рад тебя видеть, юноша. Скажи мне, жив ли мой друг Надир?
— Увы, я похоронил отца, теперь один живу.
Старик опечалился, сокрушенно покачал головой и задумался. Потом сказал:
— Жалко мне друга Надира, пусть будет славной его память. Лучшего садовника я не встречал… А что с тобой приключилось? Как ты попал в этот город?
— Не знаю, подобает ли мне умножать заботы твои?
— Говори, говори, разве сын моего друга для меня чужой?
Рассказал ему юноша, как он в город с яблоками приехал, как в башню к дочери падишаха попал, как свой кошелек с выручкой стражнику отдал.
— Но не о том я печалюсь, что оказался один в чужом городе. Не о кошельке своем горюю. Полюбил я дочь падишаха, и горестно мне, что она в заточении живет и не с кем ей словом обмолвиться в башне. Не знаю, как ей помочь, не знаю, как снова ее повидать. Без нее нет мне жизни!
Старый Акуб выслушал юношу и сказал:
— Я хорошо знаю дочь падишаха. Когда – то был я при ней наставником. Потом падишах упрятал царевну в башню, чтобы никто ее красы не видел. А с того, кто взглянуть на нее пожелает, жадный падишах велел взимать пошлину. Жалко мне бедную царевну. Падишах и меня не велел пускать больше к ней. Но стража иногда пропускает меня в башню, когда падишаха нет в городе. Вот и сейчас я иду во дворец. Падишах на охоту уехал. Может, повидаю царевну, утешу ее как смогу и о тебе расскажу, а ты подожди меня в городскому саду.
Добрый Акуб привел юношу в городской сад, показал, где его ждать, а сам отправился во дворец. Стражник у ворот стоял знакомый, он узнал старика наставника и проводил в башню. Медленно, ступенька за ступенькой, старик поднялся на вершину башни. Стражник открыл железную дверь, и старик спустился к своей воспитаннице. Царевна обрадовалась Акубу, усадила его на мягкие подушки. Потом она хлопнула в ладоши, позвала свою служанку и приказала подать старику чашку кофе. Служанка принесла чашку и удалилась, а царевна укоризненно спросила своего наставника:
— Почему ты так долго не приходил, мой учитель? Я думала, ты совсем забыл меня. Тоскливо мне здесь одной, с утра до ночи слезы проливаю.
Старый Акуб ответил, что, пока ее отец – падишах в городе, стража строго выполняет его приказ: не пускать наставника в башню. Рассказал он ей и о молодом садовнике, сыне своего друга.
— Полюбилась ты ему, и нет без тебя жизни юноше. Что передать велишь, на что ему надеяться?
Царевна отвечала, что юноша ей тоже понравился.
— Но разве мой грозный отец разрешит нам когда – нибудь повидаться? Передай: пусть лучше покинет наш город, а то слуги отца узнают о нем, донесут падишаху, и не сносить ему тогда головы. А мне он ничем не поможет. Пусть у меня будет хоть одно утешение — знать, что с ним ничего плохого не случилось. Передай ему на память мой портрет, — промолвила царевна.
Она достала свой портрет и отдала наставнику. Старый Акуб спрятал его получше, простился с дочерью падишаха и покинул башню.
Добрался старик до городского сада, отыскал юношу, который ждал его — дождаться не мог. Отдал ему Акуб портрет и слово в слово повторил все, что царевна сказать просила. Закончил он так:
— Сказала дочь падишаха, чтобы ты не задерживался больше в городе, не попадался на глаза слугам падишаха.
— Что мне делать дальше, отец?
— Не знаю, сын мой. Помог я тебе, чем мог, большего сделать не в силах. Ступай к моему соседу — старому лавочнику. Может быть, теперь он поможет тебе.
Направились они обратно на немощную улочку. Юноша проводил доброго Акуба до его дома, поблагодарил за помощь, за добрые слова, попрощался и пошел к старику лавочнику. Уже темнело, но старик все еще сидел у лавчонки на своей скамеечке.
— Ну что, помог тебе добрый Акуб? — спросил он, когда юноша подошел к нему.
— Добрый Акуб сделал для меня все, что мог. Но не вылечил он рану моего сердца.
— Что это за рана такая, что даже мудрому Акубу не под силу ее вылечить?
Рассказал ему юноша все по порядку: кто он, зачем в город приехал, как оказался в башне, где дочь падишаха томится, как полюбил он ее и, что ему девушка передать велела, когда старый Акуб навестил ее.
Старик подумал – подумал, потеребил свою седую бороду и, наконец, промолвил:
— Да, юноша, теперь никто тебе не в силах помочь, кроме Кор – оглы – заступника обиженных, благодетеля бедных. Знаешь ли ты это имя?
— Имя это я слышал, погонщики верблюдов его упоминали каждый раз, когда я яблоки свои возил. Знаю, что Кор – оглы никого в беде не оставляет, что он заступается за бедных людей. Но где мне искать Кор – оглы, как до него добраться? И могу ли я ехать к нему с пустыми руками?
— Живет он в крепости на горе Чамлыбеле. Я расскажу тебе, как добраться туда. И никаких подарков везти ему не надо. Кор – оглы — не падишах, не наместник. Он великий герой. Не берет он у людей подарков, не мечтает о богатствах. Рад он простому человеку помочь. В крепости Чамлыбел есть все, что нужно Кор – оглы и его друзьям. Но если ты хочешь ему сделать приятное, переночуй у меня, а завтра ступай на базар, купи корзину яблок, найми ишака и отвези их Кор – оглы и его друзьям. Крепость Чамлыбел стоит на высокой горе, яблоки там не растут. Кор – оглы и его друзья побывали в жестоких боях, многие из них тяжело ранены, а яблоки помогают раненым быстрее поправиться. Денег на ишака и на яблоки я тебе дам.
Сын садовника остался ночевать у доброго старика. На рассвете они встали и вместе пошли на базар. Юноша выбрал яблоки получше, а старик раздобыл ишака. Нагрузили они яблоки на ишака, старик проводил юношу до окраины города и рассказал ему, как добраться до крепости Чамлыбел.
— Туда тебе пять дней пути. В дороге не задерживайся, никуда не сворачивай. А увидишь Кор – оглы, скажи, что старый лавочник привет ему шлет.
Юноша поблагодарил старика, попрощался и двинулся в путь.
Пусть себе юноша идет по дороге в Чамлыбел, а мы посмотрим, что делает Кор – оглы — знаменитый герой, заступник обиженных, благодетель бедных.
Кор – оглы и его товарищи отдыхали между тяжелыми битвами, лечили раненых. Однажды Кор – оглы спросил:
— Что бы еще раздобыть для тех, кто страдает от тяжелых ран?
Товарищи его переглянулись, подумали, но ничего не ответили: им казалось, что у раненых есть все.
А Кор – оглы и говорит:
— Хорошо бы для них яблок раздобыть. Кто из вас возьмется, чтобы съездить в город Катан и купить яблоки, и сегодня же к вечеру обратно вернуться?
Товарищи у Кор – оглы были один другого храбрее, один другого смелее, но тут никто не отозвался: все знали, что до Катана пять дней пути и за день обернуться никак нельзя. Тогда Кор – оглы приказал позвать конюха. Когда конюх пришел, он ему повелел:
— Выведи из конюшни и оседлай моего быстроногого Каррата! Я сам за яблоками поеду.
Конюх вывел быстроногого Каррата из конюшни, оседлал его и взнуздал. Кор – оглы вскочил в седло и умчался в сторону Катана.
А юноша садовник тем временем спешил в Чамлыбел, погоняя своего ишака. Увидел он вдруг впереди облако пыли. Облако быстро приближалось. «Кто – то на коне скачет», — догадался сын садовника. Свернул он с дороги и остановился у обочины. «А что, если это недобрый человек? У меня и оружия никакого нет», — подумал юноша. Подобрал он камень побольше, заслонил ишака спиною и ждет, а всадник поравнялся с ним и осадил быстроногого коня. Разгоряченный скакун вставал на дыбы, грыз удила, но всадник твердо держал повод в руке.
— Куда направляешься, путник? — спросил у юноши Кор – оглы. Это был он, но сын садовника не мог его узнать, потому что никогда не видел.
— Я направляюсь в крепость Чамлыбел, к славному герою Кор – оглы, заступнику обиженных, благодетелю бедных.
— А что в корзине везешь?
— В корзине везу яблоки для храбрых воинов Кор – оглы.
«Может, это лазутчик, подосланный падишахом? — подумал Кор – оглы. — Проверить надо, что за человек».
— Зачем тебе Кор – оглы, отдай мне свои яблоки, я тебе золотом за них заплачу! — попросил Кор – оглы и показал юноше тугой кошелек, набитый деньгами.
— Не нужны мне деньги. Эти яблоки я никому, кроме Кор – оглы, не отдам, — сказал юноша и поднял камень. — Лучше поезжай своей дорогой!
Храброму Кор – оглы пришелся по душе ответ юноши, и он решил: «Нет, это не лазутчик. Разве слуга падишаха стал бы от денег отказываться?». А молодому путнику Кор – оглы сказал, не называя себя:
— О, достойный юноша, мой брат страдает от ран, дай мне для него немного яблок!