Йылмаз Гюней родился 1 апреля 1937 года в районе Енидже.
Его отец был курдом-заза из Сиверека, а его мать была – курдянка из Варто. Он описывал себя как «ассимилированным курдом».
Его родители переселились в Адане, чтобы работать в качестве рабочих на хлопковых полях. Йылмаз вырос в среде рабочего класса, что повлияло на его дальнейшие труды, которые в целом направлены на реалистическое изображение низов Турции.
Гюней изучал право и экономику в университетах Анкары и Стамбула, но в возрасте 21 года он увлекся кино. Он быстро становится самым популярным среди молодых кинематографистов Турции. Грубоватый на вид молодой актер, получивший прозвище «Çirkin Крал» («некрасивый король»), после работы в качестве ученика сценариста и помощника Атиф Йылмаза, Гюней вскоре начал появляться в 20 фильмах в год и превратился в самого популярного актера Турции.
Начало 1960-х стало годами несвободы в Турции, Гюней был заключен в тюрьму в 1961 году на 18 месяцев за публикацию «коммунистического» романа. Политическая ситуация в стране и отношения Гюнея с властями стали еще более напряженными в последующие годы. Не удовлетворившись своим звездным статусом в киноиндустрии Турции, в 1968 Гюней создал свою собственную продюсерскую компанию, «Guney Filmcilik». В течение следующих нескольких лет, названия его фильмов стали отражением чувств народа Турции: «Умут» ( 1970), «Агит» ( 1972), «Ачи» (1971), «The Hopeless» (1971).
После 1972 года Гюней будет проводить большую часть своей жизни в тюрьме. Арестованный за укрывательство студентов-анархистов, Гюней был заключен в тюрьму во время подготовки производства фильма «Zavallılar» (Несчастный, 1975).
Освобожденный из тюрьмы в 1974 году в рамках всеобщей амнистии, Гюней был вновь арестован в том же году на съемках в провинции Адана и получил тюремный срок 19 лет. Во время этого лишения свободы, его наиболее успешными сценариями были «Суру» (1978) и «Дусман» (1979). Режиссером обоих фильмов стал Зеки Октен. «Дусман» выиграл Почетный дипломом на 30-м Берлинском международном кинофестивале в 1980 году.
«Фильм «The Herd», по сути, является историей курдского народа, но я не мог использовать курдский язык в этом фильме, если бы мы использовали курдский, всех тех, кто принимал участие в этом фильме, отправили бы в тюрьму…», сказал Гюней в своем последнем интервью журналисту Крис Кучеру.
После побега из тюрьмы в 1981 году и отъезда во Францию, Гюней получил «Золотую пальмовую ветвь» на Каннском кинофестивале за фильм «Йол» (Дорога).
Йылмаз Гюней умер от рака желудка в 1984 году, в Париже, Франция.